De eerste kennismaking met Achilles Cools gebeurde tijdens de officiële opening van Natuurtuin Kiewit in Hasselt, 19 juni 1991. In levenden lijve bezochten wij pas 5 jaar later voor de eerste keer de tuinen van Achilles Cools, waar we onze Oasetuin-vrijwilligers al zo veel in geuren en kleuren over verteld hadden. Begin van de zomer, 21 juni 1996, een verdiend ‘dagje uit’ met Lies, Hubert, Paul, Ruud en ons beiden. Prachtige natuur(tuin)terreintjes, grazende ezels, kauwengeluiden rondom en dat alles in een oogstrelend tuinlandschap. Zijn woonhuis bleek ook apart, een groene pels langs de gevels rondom en een kauwentoren als bij een kasteel of kerk (zie beneden) er naast. Achilles nodigde ons na de rondleiding ook nog uit, om zijn atelier met heerlijke groene uitzichten, te bezichtigen. Vier uur vlogen zo voorbij.
Nog geen twee jaar later, in het lentenummer 1998, publiceerden we een artikel van Johan Heirman, die het jaar daarvoor uitgebreid bij Achilles op bezoek was geweest, en graag alle Oaselezers met deze Vlaamse natuurtuinliefhebber en kunstenaar, resp. z’n natuurtuinpareltje kennis wilde laten maken. Aan het eind van zijn artikel vermeldde hij ook nog, dat de tuin van 10 juni tot 10 juli te bezichtigen zou zijn.
Het lukte ons 15 lezers (incl. onszelf) op 8 juli 1998 als groep ’te bundelen’, anderen zijn in die periode ook nog op eigen gelegenheid bij Achilles Cools op bezoek geweest. Marianne schreef er in Oase 3-1998 dit kleine verslagje over.
In het begin van de nieuwe eeuw, 21 en 25 juni 2002, bezochten we liefst tweemaal vlak achter elkaar met groepen van ca. 20 deelnemers de natuurtuinen van Achilles Cools. De uitnodigingen voor deze beide excursies werden in februari oorspronkelijk vanuit de Vakgroep Heemtuinbeheer verzonden, maar lokten ook deelnemers van buiten de beheerdersgroep. Aan het einde van de tweede excursie, beiden een groot succes, bedankten wij Achilles nog met een fraai boek van kunstenares Juke Hudig uit het destijds nabije Neerrijnen. Afdrukken van haar pastels sierden in 1998 en 1999 de voorkant van het tijdschrift Oase. Achilles beloofde bij die gelegenheid een tegenbezoek aan de Oasetuin in Beuningen en het landschap van het Rijk van Nijmegen te brengen.
En dat zou niet lang duren: Zondag 4 augustus tussen 11.30 – 18.45 uur, kwamen Achilles Cools en zijn vrouw Janneke op bezoek. Na koffie, gebak en lunch werd het tijd voor een tuinvisite. Vooral de vele moerasorchideeën in onze tuin raakten Achilles. Met hun auto reden we samen via Beek-Ubbergen (ook even kijken naar de Elyzeese Velden), de Millingerwaard in, waar we vanuit Kekerdom een rondje natuurontwikkeling beleefden. Vooral de dynamiek van het gebied en de vele vogelgeluiden – die Achilles allemaal thuis kon brengen! – imponeerden. Met een bezoek aan de natuurtuin in het Nijmeegse Goffertpark rondden we onze zondagmiddag af. Tot onze grote verrassing nam Achilles toen afscheid van ons met een klein maar zeer fijn cadeau: een fraaie ets met drie gestileerde roerdompen die sindsdien op een prominente plek onze woonruimte verfraait!
Toen we twee jaar later dachten, het wordt weer tijd om een excursie naar Geel voor te bereiden, bleek dat een gepasseerd station: Achilles had massieve problemen met ‘onhebbelijke’ buren, maar nog veel vervelender voor hem met zijn partner en hij besloot uiteindelijk zijn geliefde stek te verlaten, en een nieuwe plek te zoeken.
Het zou voor ons tot het late voorjaar 2015 duren voordat we elkaar weer ontmoetten: we woonden intussen al 6 jaar op Texel en waren daar al enkele jaren lang in een vml. basisschool, ’t Drijverhuus, in een zeer bijzonder project aktief: “Kunst en Cultuur & Natuur en Landschap”. We realiseerden ons opeens, dat weinigen zo geschikt voor een expositie in Den Hoorn zouden zijn als Achilles: gerenommeerd kunstenaar, natuur- en tuinvriend, auteur van vele boeken, vooral over (het gedrag van) vogels etc. Dus mailen/bellen en vragen of hij… enz. Hij kwam samen met zijn nieuwe partner Brénine naar het eiland. Zaterdag 2 mei 2015 arriveerde hij al tegen 11 uur bij ’t Drijverhuus. Het lukte ons samen snel en sfeervol zijn deel van de tentoonstelling op te bouwen. ’s Avonds gaf hij ook nog voor 40 mensen zijn lezing over “Kauwen in de spiegel”. En dan te weten, dat Achilles vrijdagavond nog belde dat hij zich hondsberoerd voelde (voedselvergiftiging?), maar wel zijn best zou doen nog te herstellen… Zondag, na het ontbijt hadden we nog net genoeg tijd om tot de opening van de expositie, om 15 uur, een deel van zuidelijk Texel te verkennen: rondgetourd van de natuurtuin van Peter de Wilde, via de Hoge Berg (Georgische begraafplaats, even een stukje tussen de tuunwallen lopen, veel grutto’s op de weiden, de Doolhof, leemkuilreservaat), Oudeschild en dan weer terug. Niemand had in de drukte in de gaten dat we 10 minuten te laat kwamen…
1 en 2 juni 2015 kwamen Achilles en Brénine weer op bezoek naar Texel: deze keer hebben we eerst met de auto het hele eiland verkend. De tweede dag stond in het teken van een vogelexcursie (Adriaan Dijksen, vogelkenner en mede-organisator van “Vogelvlucht”, had Achilles nog een kleine vogelsafari over het eiland beloofd) en afsluitend het voorzichtig inladen van alle schilderijen en beelden. Het inladen lukte sneller dan gedacht en we namen afscheid met wederzijdse dankbetuigingen en de wens elkaar gauw in de Belgische Kempen weer te zien.
5 september 2016 bezochten we Achilles Cools en zijn levenspartner Brénine in hun prachtige, organisch gebouwde huis en natuurtuin aan de rand van het natuurgebied de Liereman bij Oud-Turnhout. Een bezoek met z’n tweeën, in het kader van de vier voorbereidingsreizen dwars door natuurrijk Vlaanderen op zoek naar geschikte locaties voor de toen nog gedroomde opleiding ecologisch hovenier in Vlaanderen. Wij bivakkeerden destijds een weekje lang in Leuven, en Achilles was zo aardig ons van het station in Turnhout op te komen halen en ook weer weg te brengen. Gelukkig, want het is altijd een klus voor gevorderde padvinders om zijn woonadressen midden in de natuur te vinden. Lees hier ons verslag van deze namiddag.
Voor de onderstaande excursie hebben we met veel plezier en herkenning het artikel “Een leven van kunst en natuur”” van Roland Brakel in het herfstnummer 2018 van Oase gelezen incl. het tweede gedeelte “Vogels bij Achilles Cools” van Rik Buseyne die dit schreef in het kader van de Vlaamse opleiding “Van Tuin tot Landschap”. Zo wordt de cirkel weer rond.
15 september 2018, bezochten wij de tuin in De Liereman tijdens onze afscheidsfietstocht als belangrijkste Vlaamse etappe langs een parelsnoer van gedenkwaardige locaties in ons Oaseleven.
Op onze laatste bijeenkomst met het Oasebestuur in Dordrecht e.o., 7 en 8 juni 2019 bezochten we samen ook nog de Biesbosch en het Biesboschmuseum in Werkendam. Tot onze verrassing kwamen we er beelden en keramisch werk van Brénine in een expositie tegen!
